Nasz system odpornościowy utrzymuje organizm w zdrowiu, zwalczając wszelkie szkodliwe czynniki wnikające do organizmu - takie jak bakterie i wirusy. Alergen to zazwyczaj niegroźny czynnik, na który system odpornościowy reaguje jak na zagrożenie. Odpowiedź immunologiczna zachodzi zazwyczaj po kilkukrotnym kontakcie z danym czynnikiem. Jednak kiedy już się to zdarzy, zazwyczaj alergia na dany czynnik pozostaje do końca życia.
Reakcje alergiczne na skórze często pojawiają się po pewnym czasie – przeważnie po 24-48 godzinach od kontaktu z alergenem. Zjawisko to znane jest pod nazwą „opóźniona nadwrażliwość”, „alergia typu IV” lub „alergia kontaktowa”. Większość zawartych tu informacji dotyczy właśnie tego rodzaju alergii, ponieważ większość naszych produktów może wchodzić w kontakt ze skórą.